Überblick

Hel ist die Herrscherin des nordischen Totenreiches, die Göttin, die alle empfängt, die durch Krankheit, Alter oder eine andere Ursache als den Tod im Kampf sterben. Sie ist die Tochter von Loki und der Riesin Angrboða, Schwester der Weltschlange Jörmungandr und des großen Wolfes Fenrir. Ihr Reich trägt ihren Namen: Niflheimr, oder einfach Hel, eine weite, kalte Welt unterhalb der Wurzeln Yggdrasils, wo die Mehrheit der Toten die Ewigkeit verbringt. Sie ist keine Göttin der Bestrafung oder Qual im Sinne späterer Traditionen. Sie empfängt einfach, und sie gibt nicht zurück.

Hels Erscheinung in den Quellen ist auffällig und bewusst beunruhigend. Sie wird als halb lebendig und halb tot beschrieben: eine Seite ihres Körpers in der normalen Farbe menschlichen Fleisches, die andere Seite blauschwarz, die Farbe einer Leiche. Ihr Ausdruck ist niedergeschlagen, ihre Haltung düster. Ihre Halle heißt Éljúðnir, Feucht von Graupel, ihr Teller heißt Hunger, ihr Messer heißt Hungersnot, ihre Schwelle heißt Stolperstein, ihr Bett heißt Krankenbett und ihre Vorhänge heißen Schimmerndes Unglück. Jedes Element ihrer Behausung ist benannt, um nicht aktive Grausamkeit widerzuspiegeln, sondern die langsame, kalte Unvermeidlichkeit des stufenweisen Todes.

Sie regiert ihr Reich mit absoluter Autorität. Die Prosa-Edda gibt an, dass Odin selbst sie nach Niflheim warf und ihr Macht über neun Welten verlieh. Sie hat Jurisdiktion über alle, die zu ihr kommen, unabhängig von Rang, Herkunft oder Taten im Leben. Könige und Knechte erreichen ihr Tor auf demselben Weg, und keiner verlässt es ohne ihre Erlaubnis. Diese Erlaubnis gab sie nur einmal, und selbst dann reichte es nicht.

Ursprung und Mythologie

Hels Ursprünge beginnen mit der Verbindung von Loki und der Riesin Angrboða im dunklen Wald von Járnviðr, dem Eisenwald. Die drei aus dieser Paarung geborenen Kinder wurden als so gefährlich angesehen, dass die Götter Vorbeugungsmaßnahmen gegen alle drei ergriffen. Fenrir wurde in Asgard aufgezogen und schließlich mit der magischen Fessel Gleipnir gebunden. Jörmungandr wurde in den Ozean geworfen, der Midgard umgibt, wo er wuchs, bis er sich in den eigenen Schwanz biss. Hel wurde nach Niflheim geworfen und zu dessen Herrscherin gemacht.

Das nordische Verständnis ihres Reiches ist wichtig, klar zu erfassen. Hel ist nicht die Hölle im christlichen Sinne. Es ist kein Ort der Bestrafung für die Bösen. Es empfängt jeden, der nicht im Kampf stirbt: die Alten, die Kranken, die Ertrunkenen, die Unglücklichen, die Gewöhnlichen. Die große Mehrheit der Menschheit landet in Hels Reich, und die Quellen beschreiben es nicht als einen Ort der Qual, sondern als eine dunkle, kalte, stille Fortsetzung der Existenz, einen Ort, an dem die Toten in ihren Hallen sitzen und ohne die Wärme oder den Ruhm des Lebens existieren, aber auch ohne aktives Leiden.

Die große Ausnahme ist Náströnd, ein Ufer innerhalb von Hels Reich, wohin Mörder, Eidbrecher und Ehebrecher geschickt werden, um durch Giftflüsse zu waten und vom Drachen Níðhöggr zernagt zu werden. Dies stellt etwas näher an ein strafendes Gericht im nordischen Leben nach dem Tod dar, aber es ist ein spezifischer Winkel eines viel größeren Reiches, nicht das Ganze davon.

Wichtige Geschichten und Auftritte

Hels bedeutendster Auftritt in der nordischen Mythologie ist ihre Rolle in den Ereignissen nach Baldurs Tod. Als Baldur durch den Mistelzweigpfeil getötet wurde und in ihr Reich hinabstieg, sandten die Götter den Boten Hermóðr auf Sleipnir reitend, um über seine Rückkehr zu verhandeln. Hel empfing Hermóðr und hörte seine Bitte an. Ihre Antwort war weder grausam noch herzlich: Sie sagte, wenn das, was Hermóðr behauptete, wahr sei, dass alle Wesen in allen Neun Welten um Baldur weinten, würde sie ihn freilassen. Die Bedingung war kein Trick, sondern ein Test des kosmischen Schmerzes.

Jedes Geschöpf weinte. Jeder Stein und jeder Baum vergoss Tränen. Nur die Riesin Þökk, allgemein als Loki in Verkleidung verstanden, weigerte sich. Und Hel behielt Baldur. In ihrer Entscheidung liegt weder Zorn noch Befriedigung. Die Bedingung wurde gestellt und die Bedingung wurde nicht erfüllt. Sie ist eine Herrscherin, die nach der absoluten Logik ihres Reiches handelt: Was zu ihr kommt, bleibt bei ihr, es sei denn, die Bedingungen werden vollständig erfüllt. Baldur bleibt in ihrer Halle bis nach Ragnarök, wenn er als Teil der Erneuerung der Welt in die Welt der Lebenden zurückkehren wird.

Hel erscheint auch indirekt in den Berichten über Odins Vorbereitungen für Ragnarök. Da er weiß, dass die Toten in ihrem Reich am Ende der Welt mit Loki und den Kräften der Zerstörung marschieren werden, sammelt Odin die Einherjar in Walhall, um ihnen entgegenzuwirken. Die Armee der Toten aus Hel, die auf dem Schiff Naglfar segelt, stellt eine der großen Kräfte dar, die beim letzten Kampf gegen die Götter kämpfen werden. Ihr Reich steht nicht abseits vom Ende der Welt: Es speist es.

Vermächtnis und Bedeutung

Der Name Hel ging direkt über das Altenglische hel und hell in die englische Sprache über, eines der vollständigsten sprachlichen Erbschaften aus der nordischen Tradition. Was sich änderte, war die Bedeutung: Die christliche Übernahme des Wortes füllte es mit Hitze, Strafe und moralischem Urteil, die das ursprüngliche nordische Konzept nie trug. Die nordische Hel ist kalt, nicht heiß. Sie ist unvermeidlich, nicht strafend. Sie empfängt ohne Unterschied und hält ohne Bosheit.

Hel verkörpert etwas, das die nordische Tradition mit ungewöhnlicher Klarheit verstand: dass der Tod für die meisten Menschen nicht in Glorie kommt, sondern unter gewöhnlichen Umständen, und dass das Reich der gewöhnlichen Toten seine eigene Herrscherin, seine eigene Ordnung und seine eigene Würde verdient. Sie ist nicht geringer als Odin, weil ihr Reich die unrühmlich Gestorbenen empfängt. Sie ist schlicht anders, regiert eine andere Wahrheit über die menschliche Existenz: die Wahrheit, dass die meisten Leben still enden und dass stille Enden ebenfalls einen Platz im Kosmos verdienen.