Überblick

Nordische Kaufleute und Händler operierten in einem der ausgedehntesten Handelsnetzwerke der mittelalterlichen Welt, das sich von den Küsten Nordamerikas im Westen bis zum Kaspischen Meer und dem Abbasidischen Kalifat im Osten, von den arktischen Jagdgründen Nordskandinaviens im Norden bis zu den Mittelmeerhäfen von Byzanz und der islamischen Welt im Süden erstreckte. Die Handelsrouten, die sie zwischen dem achten und elften Jahrhundert aufbauten und unterhielten, transportierten Pelze, Sklaven, Bernstein, Walrosselfenbein, Eisen, Holz, Wolle und Honig aus Skandinavien und den nordischen Siedlungsgebieten hinaus und brachten Silber, Seide, Gewürze, Wein, Glas, Waffen und Prestigegüter in das nordische Heimatland zurück. Das Netzwerk war kein einzelnes einheitliches Unternehmen, sondern ein Geflecht überlappender Routen, die von einzelnen Kaufleuten, Handelsgesellschaften und königlichen Agenten betrieben wurden.

Die östlichen Routen: Warägische Wege nach Byzanz und Bagdad

Die östlichen Handelsrouten, von den Nordmännern kollektiv als Austrvegr oder östlicher Weg bekannt, gehörten zu den wirtschaftlich bedeutendsten im gesamten nordischen Handelssystem. Sie verliefen von der Ostseeküste, insbesondere von den schwedischen Handelszentren Birka und Hedeby, ostwärts in die Flusssysteme des heutigen Russlands, Weißrusslands und der Ukraine, und von dort südwärts zum Schwarzen Meer und Konstantinopel oder zum Kaspischen Meer und den Märkten des Abbasidischen Kalifats.

Die Hauptroute nach Byzanz folgte dem Dnepr südwärts von der Umgebung des Ladogasees und Nowgorods bis zum Schwarzen Meer. Die Russische Primärchronik, die im frühen zwölften Jahrhundert zusammengestellt wurde, beschreibt diese Route detailliert, einschließlich der gefährlichen Stromschnellen des Dnepr, die es erforderten, Schiffe zu entladen, über Land zu tragen oder an den Hindernissen vorbeizuziehen. Byzantinische Quellen aus dem zehnten Jahrhundert, insbesondere das Werk des Kaisers Konstantin VII. Porphyrogennetos, liefern zusätzliche Details zum Betrieb dieser Route.

Die Hauptroute in die islamische Welt folgte der Wolga südwärts von den oberen Wolga-Handelszentren zum Kaspischen Meer und den Städten des Chasarenreiches und darüber hinaus. Der arabische Geograph Ibn Khurradadhbih, der um 870 schrieb, beschreibt Rus-Kaufleute, die nach Bagdad reisen und Pelze, Schwerter und Sklaven an muslimische Käufer verkaufen. Der arabische Reisende Ahmad ibn Fadlan begegnete einer Gruppe von Rus-Kaufleuten an der Wolga im Jahr 921 und hinterließ einen der detailliertesten Augenzeugenberichte über nordische Händler in einer mittelalterlichen Quelle, der ihre körperliche Erscheinung, ihre Handelspraktiken, ihre religiösen Gebräuche und die Bestattung eines ihrer Häuptlinge präzise beschreibt.

Die primäre Ware, die auf diesen Routen ostwärts bewegt wurde, waren Sklaven, gefolgt von Pelzen aus den nördlichen Wäldern, Walrosselfenbein aus der Arktis und Bernstein von der Ostseeküste. Die primäre Ware, die westwärts bewegt wurde, war Silber, insbesondere der islamische Dirham, der in solchen Mengen nach Skandinavien strömte, dass Silberhortfunde von Dirhams zu den häufigsten archäologischen Funden aus dem Wikingerzeitalter in Schweden, Norwegen und Dänemark gehören. Ungefähr fünfundachtzigtausend islamische Münzen wurden aus skandinavischen archäologischen Kontexten geborgen.

Die Handelszentren, die als Knotenpunkte auf den östlichen Routen dienten, umfassten Staraya Ladoga, das in der Mitte des achten Jahrhunderts am Wolchow-Fluss nahe dem Ladogasee gegründet wurde und die früheste sicher identifizierte nordische Siedlung im Osten ist. Nowgorod, Gnjosdowo bei Smolensk und Kiew waren nachfolgende große Zentren, jedes an einem strategischen Punkt des Flussnetzwerks positioniert.

Die westlichen Routen: Britannien, Irland und der Nordatlantik

Die westlichen Handelsrouten operierten über die Nordsee und die Irische See und verbanden Skandinavien mit den Handelszentren Englands, Irlands, der Franken und der entstehenden nordischen Siedlungsregionen des Nordatlantiks. Die primären Waren, die aus Skandinavien westwärts bewegt wurden, waren Eisen, Specksteinbehälter, Wetzsteine und Holz, alles Materialien, mit denen Skandinavien gut versorgt und die Britischen Inseln mangelversorgt waren.

York, den Nordmännern als Jórvík bekannt, war das wichtigste Handelszentrum des nordischen Englands, und die archäologischen Ausgrabungen in Coppergate in den 1970er und 1980er Jahren lieferten eines der detailliertesten Bilder des städtischen Handelslebens im Wikingerzeitalter. Dublin, 841 als nordisches Langphort gegründet, wurde eines der wichtigsten Handelszentren der Irischen See-Region und blieb es bis ins elfte Jahrhundert.

Die nördlichen Routen: Arktische Ressourcen und die Färöer

Die nördlichen Handelsrouten verliefen in die arktischen Regionen Norwegens und nach der Besiedlung nach Island, Grönland und schließlich Nordamerika. Die primären Waren des arktischen Handels waren Walrosselfenbein, Walrosshidenseil, Eisbärfelle, lebende Eisbären, Narwalzähne, die als Einhornhorn verkauft wurden, weiße Gerfalken, die in der gesamten mittelalterlichen Welt als Jagdvögel geschätzt wurden, und Eiderdaunen. Diese Luxusgüter erzielten hohe Preise auf den Märkten Südskandinaviens und Europas und unterhielten die nordischen Siedlungen in Grönland wirtschaftlich über Jahrhunderte.

Die Färöer, von nordischen Kolonisten ab ungefähr 800 besiedelt, dienten als Zwischenstation für die nordatlantischen Routen nach Island. Island, ab ungefähr 870 besiedelt, wurde sowohl Bestimmungsort als auch Transitpunkt und lieferte Schwefel, Fisch, Wollstoff namens Vaðmál, der als Währungsmedium diente, und tierische Produkte an die nordische Welt.

Handelszentren und Marktstädte

Das nordische Handelsnetzwerk war um eine Reihe von Marktstädten und saisonalen Handelsplätzen organisiert. Die wichtigsten davon in Skandinavien waren Hedeby im südlichen Jütland, Birka auf einer Insel im Mälarsee in Schweden, Kaupang in Vestfold in Norwegen und Ribe an der Westküste Jütlands.

Hedeby, von ungefähr 770 bis zu seiner Zerstörung um 1050 bewohnt, befand sich zu verschiedenen Zeiten unter dänischer, schwedischer und deutscher Kontrolle, was seine Position an der Kreuzung des Landweges über die Jütland-Halbinsel und die Seewege der Ostsee und Nordsee widerspiegelt. Die Ausgrabungen in Hedeby haben Belege für Handwerksproduktion und Handelsgüter aus England, dem Frankenreich, dem Rheinland, Skandinavien und den östlichen Routen erbracht.

Birka, von ungefähr 750 bis um 975 aktiv, war das wichtigste Handelszentrum Svealands und der Haupteingangspunkt für Waren aus den östlichen Routen. Der Friedhof von Birka enthält Gräber mit Gütern aus der gesamten nordischen Welt und aus Byzanz und der islamischen Welt, einschließlich Seidetextilien, Glasperlen und Silberschmuck östlicher Herstellung.

Schiffe, Kaufleute und Handelspraktiken

Das Handelsschiff des nordischen Handelsnetzwerks war der Knarr, ein breites, tiefkieliges Segelschiff, das für Ladekapazität statt Geschwindigkeit ausgelegt war und mehrere Tonnen Waren über offenes Meer befördern konnte. Mehrere Knarrs wurden in archäologischen Kontexten konserviert, vor allem die fünf Skuldelev-Schiffe, die im Roskilde-Fjord in Dänemark gefunden wurden, von denen zwei als Knarrs unterschiedlicher Größe identifiziert wurden.

Nordische Kaufleute operierten innerhalb eines Gewichts- und Maßsystems, das den Austausch über das Netzwerk erleichterte. Silber war das primäre Tauschmittel, das in vielen Transaktionen abgewogen statt als Münze verwendet wurde, weshalb Silberhortfunde aus dem Wikingerzeitalter häufig gehackte Fragmente von Silberobjekten neben ganzen Münzen enthalten.

Niedergang und Vermächtnis

Das nordische Handelsnetzwerk begann im späten zehnten und elften Jahrhundert aus mehreren Gründen zu verfallen. Der Zusammenbruch des Abbasidischen Kalifats verringerte das Angebot an islamischem Silber. Die Konsolidierung politischer Autorität in England, dem Frankenreich und dem Rheinland machte auf Überfällen basierende Handelsaktivitäten weniger rentabel. Das Vermächtnis des nordischen Handelsnetzwerks ist in den Ortsnamen, Sprachentlehnungen und archäologischen Verteilungen sichtbar, die es über die halbe Welt hinterließ, in den Silberhortfunden Skandinaviens und in den städtischen Zentren Dublin, York, Kiew und Nowgorod.