Der Drachentöter, die Schildmaid und die Legende, die das Wikingerzeitalter überlebte
Überblick
Ragnar Lothbrok ist der berühmteste Wikinger in der nordischen Legendentradition, eine Figur, die die Grenze zwischen Mythologie und Geschichte mit mehr Kraft und Mehrdeutigkeit überschreitet als fast jeder andere Name aus der nordischen Welt. Er erscheint in mehreren Sagas, in der Dichtung seiner eigenen Söhne, in Berichten über das Wikingerzeitalter, die von fränkischen und angelsächsischen Chronisten verfasst wurden, die seine Kräfte bei ihren Überfällen antrafen, und in der lebendigen mündlichen Tradition Skandinaviens für Jahrhunderte nach seinem Tod. Ob er eine einzelne historische Person war, ein Verbund mehrerer Räuber, deren Taten unter einem Namen gesammelt wurden, oder eine Legendenfigur, die historische Ereignisse um sich ansammelte, als sie durch die Zeit reiste, ist eine Frage, die nicht definitiv gelöst wurde. Was sicher ist, ist dass Ragnar Lothbrok das bestimmende Bild des Wikinger-Helden wurde: rastlos, brilliant, fatalistisch, angetrieben von der Überzeugung, dass ein Tod in der Schlacht das einzige Ende ist, das es wert ist zu haben.
Die Saga-Tradition rund um Ragnar ist umfangreich und nicht immer intern konsistent. Die primären Texte sind die Ragnars saga Lodbrókar, das Krákumál, ein Todesgedicht, das Ragnar in der Schlangengrube von König Ælla von Northumbria zugeschrieben wird, und die Heiðreks saga. Dazu kommen die Geschichten seiner Söhne, insbesondere die Geschichte von Ragnars Söhnen, die die große heidnische Armee aufzeichnet, die seine Söhne Ivar, Björn, Halfdan, Ubba und Sigurd zur Rache für den Tod ihres Vaters gegen England führten.
Der Drache und der Anfang
Die Saga beginnt damit, dass Ragnar als junger Mann eine Tat vollbringt, die ihn sofort in der heroischen Tradition etabliert: Er tötet eine riesige Schlange, in einigen Versionen als Lindwurm oder als übernatürlich großes Wesen beschrieben, die in der Haushaltung eines Jarls namens Herruðr zu monströsen Ausmaßen herangewachsen ist und sich um die Truhe wickelt, die die Mitgift von Herruðrs Tochter Þóra enthält. Ragnar fertigt sich ein schützendes Kleidungsstück aus gekochtem Leder und Teer, tötet die Schlange und gewinnt Þóra als seine Frau. Das gekochte Lederkleidungsstück gibt ihm seinen Beinamen: Lothbrok bedeutet haarige Hosen oder struppige Hosen, ein unglammouröses Epitheton für einen Mann, der zum bekanntesten Wikinger des Zeitalters wird.
Þóra stirbt jung, und Ragnars Aufmerksamkeit wendet sich einer Frau zu, von der er gehört hat, die Kráka heißt, eine Frau von außergewöhnlicher Schönheit, die in Armut mit bäuerlichen Pflegeeltern auf einer norwegischen Insel lebt. Die Bedingungen, die er ihr schickt, um sich zu beweisen, sind charakteristisch nordisch in ihrer Kombination aus dem Präzisen und dem Unmöglichen: Sie muss zu ihm kommen, weder gekleidet noch ungekleidet, weder essend noch fastend, weder allein noch in Gesellschaft. Kráka kommt in ein Fischernetz gehüllt mit einem Bissen aus einem Lauch in der Hand und einem Hund an ihrer Seite. Ragnar heiratet sie.
Kráka wird später als Áslaug enthüllt, Tochter von Sigurd dem Drachentöter und der Walküre Brynhild, was sie von der angesehensten möglichen Abstammung in der nordischen Heldentradition macht. Die Enthüllung kommt, als Ragnars Männer, auf einen Auftrag geschickt, ihre wahre Schönheit sehen und Ragnar sagen, er solle eine angemessenere Frau finden. Áslaug beweist ihre Abstammung, indem sie korrekt vorhersagt, dass sie einem Sohn mit einer Schlange im Auge das Leben geben wird. Dieser Sohn ist Sigurd Schlangeauge, einer der fünf Söhne, die den Tod ihres Vaters rächen werden.
Die Überfälle und die Legende
Die historische Dimension von Ragnars Legende ist mit den dramatischsten Ereignissen des Wikingerzeitalters verflochten. Ein Wikinger-Anführer namens Ragnar oder Reginherus ist in fränkischen Quellen als 845 die Seine hinaufgesegelt und Paris geplündert aufgezeichnet, was den fränkischen König Karl den Kahlen zwang, ein Lösegeld von siebentausend Pfund Silber zu zahlen, um ihn zur Abreise zu bewegen. Ob dies derselbe Ragnar der Sagas war, ist nicht belegt, aber das Ereignis wurde Teil der Legendentradition. Die Sagas schreiben Ragnar umfangreiche Überfälle in England und Frankreich zu und eine Rastlosigkeit, die kein Königreich befriedigen konnte.
Die Saga-Tradition ist explizit über die psychologische Struktur hinter Ragnars endlosen Überfällen: Er fürchtete, dass seine Söhne ihn übertreffen würden, wenn er nicht ständig weiter voranschritt. Die Söhne waren bereits bemerkenswert, und Ragnars Reaktion auf ihren wachsenden Ruf war nicht väterlicher Stolz, sondern Wettbewerbsangst, die ihn dazu trieb, immer größere Risiken einzugehen. Dies wird nicht als Charakterfehler dargestellt, sondern als logische Erweiterung der heroischen Ethik: ein Mann, für den Stillstand eine Form des Sterbens war.
Die Schlangengrube und das Krákumál
Ragnars Tod, wie die Saga-Tradition ihn erzählt, ist der berühmteste Tod in der nordischen Heldentradition nach Sigurds. Er überfällt Northumbria mit einer unzureichenden Streitmacht, wird von König Ælla gefangen genommen und in eine Schlangengrube geworfen. Sein Todesgedicht, das Krákumál, wird ihm sterbend in der Schlangengrube zugeschrieben, komponiert und rezitiert, während die Schlangen zuschlagen. Es ist eine der ausgedehntesten Darbietungen der heroischen Todesästhetik in der Literaturtradition: ein Mann, der seine Schlachten und Taten auflistet, seine Zufriedenheit mit dem Leben, das er gelebte, erklärt und mit der Aussage endet, dass er lachend sterben wird.
Die berühmtesten Zeilen des Gedichts beschreiben die Walküren, die ihn einladen, mit den Göttern in Odins Halle Bier zu trinken, und Ragnars Erklärung, dass er gern in den Tod geht, weil er weiß, dass seine Söhne ihn rächen werden. Der Tod ist keine Niederlage; er ist eine Weitergabe. Ragnar stirbt in dem Wissen, dass das, was als Nächstes kommt, größer sein wird als alles, was er in seinem eigenen Leben erreicht hat.
Was als Nächstes kommt, ist die Große Heidnische Armee. Ragnars Söhne versammelten nach Erhalt der Nachricht vom Tod ihres Vaters in Ællas Schlangengrube eine Streitmacht außergewöhnlicher Größe und segelten 865 nach England. Die Angelsächsische Chronik verzeichnet die Ankunft einer großen heidnischen Armee, die in den nächsten vierzehn Jahren damit fortfuhr, große Teile Englands zu erobern, Könige abzusetzen, Tribut einzutreiben und Siedlungen zu errichten. Ælla wurde gefangen genommen und, nordischen Quellen zufolge, dem Blutadler unterzogen, einer rituellen Hinrichtung, bei der die Rippen von der Wirbelsäule abgeschnitten und die Lungen herausgezogen werden, um Flügel zu bilden. Ob der Blutadler eine historische Praxis oder eine literarische Ausschmückung war, bleibt unter Gelehrten umstritten, aber seine Zuschreibung an Ragnars Söhne als Racheakt für den Tod ihres Vaters ist einer der lebendigsten Momente in der Saga-Tradition.
Vermächtnis und Bedeutung
Ragnar Lothbroks Vermächtnis ist eines der kompliziertesten in der nordischen Tradition, weil es gleichzeitig auf mehreren Ebenen operiert. Als historische Figur kann er echte Wikinger-Anführer repräsentieren, deren Karrieren im Laufe der Zeit zusammengeführt und mythologisiert wurden. Als literarische Figur ist er der vollständigste Ausdruck des Wikinger-Heldenideals: ein Mann, der die Qualität seines Todes über die Länge seines Lebens stellte, der sich an den größten verfügbaren Herausforderungen maß und der seine Söhne als seine Fortsetzung in der Welt verstand. Als Kulturfigur hat er sich als außerordentlich dauerhaft erwiesen und erscheint in adaptierten Formen in Literatur, Film und Fernsehen seit einem Jahrhundert.
Die Saga von Ragnar Lothbrok ist auch eine Geschichte über Vermächtnis im wörtlichsten Sinne: ein Vater, dessen Tod so gestaltet war, dass er die größtmögliche Rache inspirierte, und Söhne, die sie in einem Ausmaß lieferten, das die politische Landschaft Englands umgestaltete. Ragnar geht in die Schlangengrube und weiß genau, was er tut. Er wird nicht besiegt; er beauftragt einen Krieg.