Der König, der England rettete und die Grundlagen einer Nation legte
Überblick
Der Konflikt zwischen König Alfred von Wessex und den nordischen Kräften, die bereits Northumbrien, East Anglia und große Teile Merciens erobert hatten, ist eine der folgenreichsten politischen und militärischen Auseinandersetzungen in der Geschichte des mittelalterlichen Europas. Alfred, der Wessex von 871 bis zu seinem Tod 899 regierte und der einzige englische König ist, dem die Geschichte den Beinamen der Große gegeben hat, bestieg den Thron des einzigen überlebenden angelsächsischen Königreichs, das noch nicht von den Nordmännern erobert worden war. Er verbrachte die ersten Jahre seiner Regentschaft damit, Tribut zu zahlen, erlitt dann 878 eine katastrophale Niederlage, als der nordische König Guthrum einen überraschenden Winterangriff startete, der ihn aus seinem Königreich trieb.
Quellen
Die Hauptquellen für Alfreds Konflikt mit den Nordmännern sind die Angelsächsische Chronik, unter Alfreds Aufsicht zusammengestellt, Assers Leben Alfreds, geschrieben vom walisischen Bischof Asser, und archäologische Belege von den befestigten Städten namens Burhs. Die Chronik-Einträge für 871 bis 878 sind unter den detailliertesten Aufzeichnungen eines Ereignisses im frühmittelalterlichen England.
Die Situation als Alfred König wurde
Alfred wurde 871 in Zeiten akuter militärischer Krise König von Wessex. Die Große Heidnische Armee operierte seit 865 in England. Im Jahr 871 zog sie gegen Wessex und lieferte eine Reihe von Schlachten: Englefield, Reading, Ashdown, Basing, Meretun und Wilton, alle innerhalb eines einzigen Jahres aufgezeichnet. Alfreds Bruder König Æthelred starb im April 871, und Alfred trat seine Nachfolge während einer aktiven Militärkampagne an. Alfreds erster bedeutender Akt als König war die Zahlung von Tribut, um Frieden zu erkaufen.
Die Krise von 878: Chippenham und die Somerset-Sümpfe
Im Januar 878, während der Zeit zwischen Weihnachten und Epiphanie, startete Guthrum einen Überraschungsangriff auf Alfreds königliches Gut in Chippenham. Alfreds Haushalt wurde zerstreut oder gefangen genommen. Alfred selbst entkam in das Sumpfland von Somerset und errichtete ein Versteck nahe der Insel Athelney. Alfred schickte Boten durch Somerset, Wiltshire und das westliche Hampshire und rief seine Kämpfer zum Egbert-Stein ein. Eine große Streitmacht versammelte sich. Alfred führte sie gegen Guthrums Armee in Edington in Wiltshire. Die Schlacht von Edington im Mai 878 führte zu einem entscheidenden westsächsischen Sieg. Guthrums Armee zog sich nach Chippenham zurück und wurde zwei Wochen lang belagert, bevor sie sich ergab.
Der Vertrag von Wedmore und die Bekehrung Guthrums
Die Bedingungen Alfreds verbanden militärische Einigung mit religiöser Bekehrung. Guthrum und dreißig seiner führenden Männer stimmten zur christlichen Taufe zu. Alfred stand als Guthrums Taufpate in Aller in Somerset. Guthrum nahm den christlichen Namen Æthelstan an. Der anschließende Vertrag von Alfred und Guthrum etablierte die Grenze des Danelaw grob entlang der Themse und nordwärts. Der Vertrag enthielt auch Rechtsbestimmungen zur Beilegung von Streitigkeiten zwischen englischen und nordischen Bewohnern beider Zonen.
Das Burh-System und Alfreds Militärreformen
Nach Edington führte Alfred ein systematisches Programm militärischer und administrativer Reformen durch. Das zentrale Element war der Bau eines Netzwerks befestigter Städte, Burhs genannt, verteilt in Abständen, die sicherstellten, dass kein Punkt mehr als zwanzig Meilen von einer Burh entfernt war. Das Burghal Hidage listet dreißig Burhs auf. Das Burh-System verhinderte die Art von schnellen Tiefenangriffszügen, die nordische Operationen vor Edington charakterisiert hatten. Die Burhs entwickelten sich zu Verwaltungs- und Handelszentren, darunter Winchester, Oxford und Exeter, und das Netzwerk war die Grundlage des englischen Staates, den Alfreds Sohn und Enkel nutzen würden, um das Danelaw zu erobern.
Vermächtnis und Bedeutung
Alfreds Konflikt mit den Nordmännern stellt einen der entscheidenden Momente in der Bildung Englands als politische Einheit dar. Sein Überleben der Krise von 878, sein Sieg in Edington und die institutionellen Reformen schufen die Bedingungen, unter denen seine Nachfolger das Danelaw zurückerobern und das vereinigte Königreich England etablieren konnten. Ohne Alfreds Überleben und die von ihm aufgebaute Infrastruktur wäre die nordische Eroberung Englands südlich der Themse das wahrscheinliche Ergebnis gewesen.