793–1066 n. Chr.
Überblick
Das Wikingerzeitalter ist die Periode der skandinavischen Geschichte, die konventionell von 793 n. Chr., dem Jahr des Überfalls auf das Kloster Lindisfarne an der Nordostküste Englands, bis 1066 n. Chr., dem Jahr der Schlacht bei Stamford Bridge und der Normannischen Eroberung Englands, datiert wird. Für ungefähr zweieinhalb Jahrhunderte expandierten die Norsevölker Dänemarks, Norwegens und Schwedens mit einer Kombination aus maritimer Technologie, militärischer Fähigkeit und kommerziellem Ehrgeiz aus ihren skandinavischen Heimatländern heraus und kamen dabei mit nahezu jeder Ecke der bekannten Welt in Kontakt. Sie überfielen, handelten, siedelten, regierten und erkundeten von den Küsten Nordamerikas bis zu den Märkten Konstantinopels.
Der Begriff Wikinger ist selbst einer Untersuchung wert. Im Altnordischen bezeichnete víkingr speziell einen Piraten oder Räuber, jemanden, der í víking ging, auf einem Raubzug. Nicht alle Skandinavier dieser Periode waren Wikinger in diesem Sinne; die Mehrheit waren Bauern, Handwerker und Händler, die nie an einem Überfall teilnahmen. Das Wort hat sich seitdem im modernen Sprachgebrauch erweitert, um alle Norseleute der Periode zu beschreiben, was eine beträchtlich komplexere Realität einebnet. Die Zivilisation, die die Räuber hervorbrachte, produzierte auch bemerkenswerte Dichtung, ausgeklügelte Rechtssysteme, umfangreiche Handelsnetzwerke und eine Mythologie von außerordentlicher Tiefe und Schönheit.
Das Wikingerzeitalter war kein einheitliches Phänomen, sondern eine komplexe Reihe unterschiedlicher Bewegungen, die von verschiedenen Völkern in verschiedene Richtungen aus verschiedenen Gründen angetrieben wurden. Dänische Wikinger bewegten sich hauptsächlich westlich und südlich und überfielen schließlich England, Frankreich und Irland. Norwegische Wikinger stießen nördlich und westlich vor und siedelten auf Island, Grönland und kurzzeitig in Nordamerika. Schwedische Wikinger bewegten sich hauptsächlich östlich und folgten den Flusssystemen Osteuropas, um das Byzantinische Reich und das Abbasidische Kalifat zu erreichen.
Ursprünge und Ursachen
Die Ursachen der Wikingerexpansion werden seit Jahrhunderten diskutiert, und keine einzelne Erklärung hat Konsens erreicht. Bevölkerungsdruck in Skandinavien spielte fast sicher eine Rolle: Das nordische Erbsystem, das Land typischerweise an den ältesten Sohn weitergab, ließ jüngere Söhne ohne Eigentum und mit starken Anreizen, anderswo Reichtum zu suchen. Die Entwicklung des Langschiffs, eines Schiffes mit außergewöhnlicher Seetüchtigkeit, das sowohl offenen Ozean als auch seichte Flüsse navigieren konnte, gab diesen landlosen Männern die Mittel, auf diese Anreize zu reagieren.
Es ist wichtig, das Wikingerzeitalter nicht auf Überfälle allein zu reduzieren. Handel war mindestens genauso wichtig wie Kriegsführung in der Norseerweiterung. Die Gründung von Handelsstädten in Dublin, York, Kiew und Nowgorod und die Norsedurchdringung der Seidenstraßen-Handelsnetzwerke durch die Wolga- und Dnjepr-Flusssysteme stellen eine kommerzielle Leistung dar, die mindestens so bedeutend ist wie jede militärische.
Wichtige Ereignisse und Figuren
Die Herrschaft von Ragnar Lothbrok, ob historisch oder legendär, erfasst den Geist des frühen Wikingerzeitalters. Seine Söhne, Ivar der Knochenlose, Björn Eisenseite, Halfdan Ragnarsson und Ubba, führten die Große Heidnische Armee, die 865 in England einfiel und kurz vor der Eroberung der gesamten Insel stand, bevor sie von Alfred dem Großen von Wessex aufgehalten wurde.
Die Besiedlung Islands ab etwa 870 n. Chr. stellt eines der bedeutendsten Kolonisationsereignisse des Wikingerzeitalters dar. Die Íslendingasögur, die isländischen Familiensagas, gehören zu den größten literarischen Leistungen des mittelalterlichen Europas und bilden die primäre Quelle für einen Großteil dessen, was wir über die Gesellschaft des Wikingerzeitalters wissen.
Die Reisen von Leif Eriksson nach Vínland um 1000 n. Chr. stellen die weiteste geographische Ausdehnung des Wikingerzeitalters dar. Archäologische Belege von L'Anse aux Meadows in Neufundland bestätigen die Norsepräsenz in Nordamerika etwa fünf Jahrhunderte vor Kolumbus.
Vermächtnis und Bedeutung
Das Wikingerzeitalter endete nicht mit einem einzigen dramatischen Ereignis, sondern mit einem allmählichen Prozess der Integration und Transformation. Die Norsekönigreiche wurden christlich, zentralisiert und zunehmend ununterscheidbar von ihren europäischen Nachbarn. Die normannischen Eroberer Englands im Jahr 1066 waren selbst Nachkommen nordischer Siedler in Nordfrankreich, und in einem realen Sinne stellt die Schlacht von Hastings die letzte große politische Konsequenz der Wikingerzeitalterexpansion dar.
Was das Wikingerzeitalter hinterließ, ist substanziell und dauerhaft. Die englische Sprache enthält Tausende von Wörtern altnordischen Ursprungs. Die Mythologie, Literatur und künstlerischen Traditionen des Wikingerzeitalters haben die moderne Vorstellungskraft so tief durchdrungen, dass sie weiterhin Geschichtenerzählen, Philosophie und kulturelle Identität auf der ganzen Welt prägen.